La importancia ecológica de los arrecifes de Coral y su situación actual.

Según un reporte de la Agencia Federal de protección ambiental EPA (Evironmental Protection Agency), de los Estados Unidos, los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más diversos y biológicamente complejos del mundo. Un cuarto de toda la vida marina depende de los arrecifes de coral para obtener alimentos y refugio.

Los arrecifes de coral sanos
benefician a las comunidades de muchas maneras. Las personas de todo el mundo
dependen de los ecosistemas de los arrecifes de coral, porque estos proveen
alimentos, protección costera e ingresos del turismo y la pesca.

Donde se encuentran

Los corales, se encuentran en
todos los océanos del mundo, tanto en aguas superficiales como en las
profundas. Sin embrago, los corales formadores de arrecifes, que tienen una
relación simbiótica con las algas, necesitan aguas transparentes,
superficiales, que permiten que la luz penetre para la fotosíntesis. Los
corales pétreos, también necesitan temperaturas tropicales o subtropicales, que
existen en una franja de 30 grados al norte o 30 grados al sur del ecuador.

Imagen 1. Mapa de los ecosistemas de
los arrecifes de coral tropicales dentro de EE. UU. Este mapa muestra la
distribución geográfica general del hábitat de los arrecifes de coral en EE.
UU. (mapa cortesía de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
[NOAA]).

Porque son importantes los
arrecifes de coral

Los arrecifes de coral, son uno
de los ecosistemas más valiosos y biológicamente diversos de la Tierra. Se
calcula que el 25 % de toda la vida marina, que incluye más de 4000 especies de
peces, depende de los arrecifes de los arrecifes de coral en algún punto de su
ciclo de vida. Aproximadamente 500 millones de personas de todo el mundo
dependen de los ecosistemas de los arrecifes de coral para obtener alimentos y
a su vez importantes ingresos financieros.

Los arrecifes de coral sanos
brindan lo siguiente:

• hábitat, alimentación y lugar de desove y cría
  para más de un millón de especies acuáticas, que incluyen especies de peces de
  recolección comercial;
• alimentos para las personas que viven cerca de
  los arrecifes de coral, especialmente, en islas pequeñas;
• oportunidades de recreación y turismo, por
  ejemplo, pesca y buceo con equipo de submarinismo, que aportan miles de
  millones de dólares a las economías locales;
• protección de la infraestructura costera y
  prevención de la pérdida de vidas a causa de tormentas, tsunamis, inundaciones
  y erosión;
• fuentes de nuevos medicamentos que pueden usarse
  para tratar enfermedades y otros problemas de salud.

Pero todas estas bondades que
brindan están disminuyendo. En la actualidad, muchos científicos creen que la
existencia de los arrecifes de coral puede estar en riesgo si no intensificamos
nuestros esfuerzos para protegerlos (Frieler et al. 2013). Las amenazas a los
arrecifes de coral provienen tanto de fuentes locales como mundiales.

Amenazas para los arrecifes

El aumento de las temperaturas de
los océanos y el cambio de sus características químicas son las amenazas
mundiales más importantes para los ecosistemas de los arrecifes de coral. Estas
amenazas están causadas por las temperaturas atmosféricas más altas y el mayor
nivel de dióxido de carbono en las aguas del mar.

A medida que las temperaturas
atmosféricas aumentan, también aumentan las temperaturas de las aguas del mar.
Este calentamiento hace que los corales pierdan las algas microscópicas que
producen el alimento que ellos necesitan, lo que es un factor de estrés para
los corales. Sin estas algas, los corales también pierden su coloración (un
trastorno conocido como decoloración coral), porque la pérdida de las algas
revela el color blanco de la estructura subyacente de carbonato de calcio de
los pólipos. La decoloración intensa o prolongada puede matar a las colonias de
corales o aumentar su vulnerabilidad a otras amenazas, como las enfermedades
infecciosas.