Sloane Stephens, campeona aquí en 2016, mantuvo viva su buena racha, la estadounidense de 28 años eliminó a la australiana Ajla Tomljanovic, 6-3, 6-4, en una hora y 20 minutos. Créditos: VolvoCardOpen

Stephens llegó al partido con un récord perfecto de 5-0 contra Tomljanovic, incluida una remontada de 6-4, 3-1 en la tercera ronda de este mismo evento en 2019.

En cuanto a su estado físico, Stephens podría estar en su mejor nivel desde que alcanzó los cuartos de final en Roland Garros en 2019.

Los deportistas experimentan esos picos y valles junto con el resto de los demás. Sin embargo, todavía esperamos que salgan y hagan su trabajo, que ganen, sin importar las circunstancias. Incluso en un año como el que acabamos de vivir.

Pocos sabían el precio que el COVID-19 había cobrado en la estadounidense de 28 años y su familia. Primero, perdió a una tía; luego, en cuestión de semanas, tanto a su abuela como a su abuelo. Incluso dio positivo por el coronavirus. Golpear una pelota de tenis de repente no se sintió una mejor opción a principio de año.

“Todos han tomado la pandemia de manera diferente”, dijo Stephens, quien llega a los cuartos de final del Volvo Car Open por tercera vez. “Su enfoque, sus expectativas son muy diferentes. Para mí personalmente, tuve COVID, perdí a tres personas que estaban muy cerca de mí. Estaba en Australia y literalmente tuve que ir al funeral de mis abuelos en Zoom. Simplemente no estaba listo para jugar. La presión de los contratos y la expectativa de estar ahí afuera y simplemente jugar, no era el momento adecuado para mí. Tenía muchas cosas que hacer “.

Stephens ha hablado extensamente sobre redescubrir la felicidad en la cancha durante su carrera, que incluyó una victoria por 6-4, 6-4 de su amiga de toda la vida y campeona defensora Madison Keys, una revancha de la final del US Open 2017. Ella dice que, al final, no se trata necesariamente de victorias y derrotas.

“Se trata más de cómo me siento cuando estoy jugando y de mi competitividad y de mi deseo de estar ahí fuera. Hablo con consejeros de duelo y psicólogos, eso no tiene nada que ver con mi tenis: me digo a mi misma “Creo tener la expectativa de ‘Oh, voy a salir y olvidarlo’, no va a suceder. Entonces, ser feliz en la cancha y poder entrenar y volver a lo que estaba haciendo antes para permitirme tener buenos resultados, es de lo que realmente tuve que darme cuenta. Para tener buenos resultados, tienes que practicar, tienes que salir, tienes que tener tiempo. No puedes llorar. La vida pasa, ¿sabes? Creo que dejar que la vida se asiente, lidiar con eso y luego intentar jugar al tenis es la mejor manera de hacerlo “.

Stephens ha estado acompañado esta semana en Charleston por Darian King, un profesional del ATP Tour que se desempeña como caja de resonancia y compañero de práctica, mientras que Stephens está entre los entrenadores de tiempo completo. También ha estado trabajando temporalmente con Diego Moyano en Florida desde que terminó su relación de jugador y entrenador con Kamau Murray después de una segunda temporada.

“Nos hemos separado”, dijo Stephens de Murray, quien la entrenó para ese título del US Open en 2017. “Solo necesitaba bajar, entrenar y escuchar una voz diferente, solo enfocarme en mi tenis y concentrarme. No importa lo que sea, Diego ha estado como, ‘Vamos a bajar la cabeza y vamos a trabajar’. Siento que realmente lo necesitaba. Hay muchas cosas emocionales que vienen con perder a alguien y personas cercanas a ti y todas esas cosas, y creo que Kamau fue muy bueno para mí con eso. Pasamos dos semanas juntos en cuarentena y lo amo a muerte. Cuando mi abuela falleció y lo llamé, fue una de las primeras personas a las que llamé, los dos estábamos al teléfono llorando juntos. Como persona, como amigo, estando de viaje con alguien así, Kamau es uno de mis amigos más cercanos. Creo que para mí, siento que realmente necesitaba separar mi tenis y mi emoción, para poder realmente agacharme y jugar y no pensar en nada más. Creo que separar los dos ha sido útil para mí “.

El viernes, Stephens tomará el Althea Gibson Club Court para enfrentarse por primera vez con la decimoquinta cabeza de serie Veronika Kudermetova de Rusia. Un viaje a las semifinales estará en juego, por supuesto, pero Stephens luchará por mucho más que eso.