Cuando el cinco veces campeón Novak Djokovic dejó vacante su lugar en la mitad inferior del cuadro individual masculino, la palabra de moda fue oportunidad, Taylor Fritz y Andrey Rublev tocaron y se apresuraron a abrir la puerta.

Con un enfrentamiento entre ambos en el desierto de California, Fritz ha sido quien salió airoso venciendo a su rival de hoy por 6-4 y 7-6(4) por segunda ronda en 2018. Pero mucho ha cambiado desde entonces, Fritz, que ocupaba el puesto 74 en ese momento, ahora es un miembro con tarjeta del top 20 y Rublev, clasificado 31 hace cuatro años en Indian Wells, alcanzó el top 10 en octubre de 2020 y se ha convertido en una de las principales fuerzas en el tenis masculino, logrando nueve títulos desde el comienzo de 2020 y registrando 111 victorias en la gira, una bestia.

“Es una locura”, dijo Fritz a los periodistas el viernes. “Quiero decir, especialmente Andrey y yo tenemos mucha historia jugando entre nosotros en los juniors. Me ganó ya en el césped una vez, lo vencí en la final de México, me venció en las finales de los maestros de junior. Hemos ido y venido bastante juntos”.

“Es increíble solo pensar que te remontas al 2018 cuando jugamos aquí. Estoy pensando en cuando teníamos 17 años jugando en los juniors, justo antes de que cualquiera de nosotros tuviera algún tipo de resultados profesionales. Es realmente genial ver cómo nos hemos unido y el tipo de resultados que estamos produciendo ahora”.

Rublev es consciente del desafío que presenta Fritz. El sembrado No. 7 ingresará a la semifinal como el favorito, pero está en el territorio de Fritz y sabe que el estadounidense tiene la capacidad de sacarle el triunfo de sus manos.

“Es un gran jugador, muy talentoso”, dijo Rublev. “Ha ganado muy buenos partidos. Tiene un servicio increíble; buenos y fuertes golpes. Especialmente aquí en una superficie dura, la forma en que juega se ajusta mucho a esto”.

Rublev y Fritz – Mejora continua

La mayoría de los jugadores estarían agotados con la gran cantidad de partidos que jugó Rublev, casi 150 desde principios de 2020, pero el feroz jugador de línea de base es uno de esos caballos que nunca quiere dejar de correr.

“Realmente estoy disfrutando el tenis”, dijo a prensa del torneo. “Realmente amo este deporte. Estoy disfrutando viajar. Estoy disfrutando practicar. Realmente quiero mejorar. En este momento siento que soy joven y estoy muy motivado por mejorar. Me siento ansioso por ir a jugar el próximo torneo”.

El punto fuerte de Rublev es su humildad, ya que su constante búsqueda de mejorar ha caracterizado su ascenso en la clasificación en las últimas dos temporadas.

“Trato de mejorar todos mis golpes, mi revés sobre todo, es muy importante para poder jugar de forma más agresiva. Trato de mejorar mi defensa”, dijo el viernes después de despachar a Grigor Dimitrov en dos sets. “Lo estoy intentando. Si todavía no lo estoy haciendo muy bien, significa que todavía tengo potencial para ser un mejor jugador. Creo que esto es bueno para mí”.

Fritz ve su misión del día a día de manera similar. Al igual que Rublev, el estadounidense da vuelta cada piedra para mejorar su tenis, y ese arduo trabajo es la razón por la que está en su segunda semifinal de Masters 1000 en menos de seis meses.

“Mi nivel promedio definitivamente ha subido”, dijo. “Creo que eso es lo que nos define a muchos de nosotros como jugadores, es cómo lo hacemos cuando jugamos a nuestro nivel normal. He puesto mucho trabajo. Creo que debo seguir trabajando. Estoy emocionado porque tengo muchas cosas que aún puedo mejorar”.

Fritz pasa en tres otra vez, sobre Kecmanovic

Con el primer set de sus cuartos de final con el serbio Miomir Kecmanovic descansando sobre el filo de la navaja, Taylor Fritz se agachó detrás de su línea de fondo mientras la multitud del Estadio 1 guardaba silencio. El estadounidense, cabeza de serie No. 20, acababa de desperdiciar cuatro puntos seguidos, pero se necesitaría más que eso para socavar el muro de confianza que ha erigido desde su gran carrera hasta las semifinales de Indian Wells en octubre pasado.

Kecmanovic sirvió, comenzando un largo y agotador rally de 18 golpes. En él vimos a un atleta animado por la confianza en sí mismo y cómodo en su capacidad para dominar el gran escenario. Fritz trabajó el punto, primero defendiendo, luego atacando y terminó con un golpe ganador de derecha en la cancha abierta.

El nativo de Rancho Santa Fe, de 24 años, lanzó un servicio al cuerpo en el siguiente punto para llevarse el set, 7-6 (5).

Habría más adversidades que enfrentar: Kecmanovic se llevó el segundo set con la fuerza de un solo quiebre, y Fritz logró reponerse. Tomó en el tercero una ventaja de 5-0, sin mirar hacia atrás, y fue así que se aseguró su segundo viaje consecutivo a las semifinales en Indian Wells, mejorando su récord en el torneo de su ciudad natal a un impresionante 13-5.

“Estoy tan feliz”, dijo Fritz. “Sabía que iba a estar lidiando con mis nervios, era un gran partido y olvidé cómo jugar tenis en el segundo set, estoy muy orgulloso de lo que hice, pude recuperarme mentalmente, reagruparme y jugar un tercer set realmente sólido”.

Fritz ha ganado tres juegos de tres sets consecutivos aquí en California, y ahora es el primer estadounidense en llegar a semifinales consecutivas en el BNP Paribas Open desde Andy Roddick en 2009 y 2010.

Rublev marcha más allá de Dimitrov en dos sets

Andrey Rublev ha pasado desapercibido en el BNP Paribas Open de este año, el joven de 24 años ha derribado silenciosamente a sus competidores mientras el mundo del tenis enfoca su mirada colectiva en Rafael Nadal y su alucinante comienzo de la temporada 2022 con 19-0.

Ayer Rublev hizo los deberes, como lo hace el 80% de las veces y prolongó su estadía en el desierto de California. Logró una victoria contundente por 7-5 y 6-2 sobre Grigor Dimitrov para estirar su actual racha de triunfos a 13 partidos, solo dos menos que la mejor de su carrera.

Rublev y Dimitrov, ya se habían enfrentado cuatro veces ante, pero el viernes quedó claro qué jugador estaba en mejor forma.

“Jugué muchos partidos con Grigor, estamos parejos en nuestro historial”, dijo Rublev. “Sabía que hoy tenía que servir bien, por la forma en que jugó desde la línea de fondo, la forma en que se mueve, la forma en que juega con la derecha, iba a ser muy difícil si jugaba pasivo, sabía que tenía que ser agresivo, el partido pasaba por quien podía dominar los puntos primero, sin dejar tiempo para el contragolpe”.

Dimitrov no había perdido un set en las tres rondas anteriores, solo cediendo dos quiebres en su camino a los cuartos de final, pero su suerte se acabó rápidamente ayer viernes. Rublev quebró el servicio cuatro veces en diez oportunidades de quiebre y dominó en todos los aspectos del juego, eso le permitió quedarse con la victoria en set corridos.

El sembrado No. 7 ya ha logrado dos títulos esta temporada, en Marsella y Dubai, y ha levantado siete trofeos desde el comienzo de 2021. Mejora su récord a 18-2 en 2022.

Rublev aún no ha perdido un set este año en Indian Wells, y ahora alcanza su cuarta semifinal de Masters 1000 desde el comienzo de 2021, y la primera de la temporada.

¿Está listo para ganar un título de Masters 1000 inaugural aquí en California?

“Por supuesto que sería muy especial para mí, pero es demasiado pronto para hablar de esto”, dijo Rublev a la multitud. “Acabo de llegar a la semifinal y veremos qué sucederá mañana. Rafa todavía está en el sorteo también, por lo que es demasiado pronto para hablar”.